Un dispositivo de ultrasonido de alta resolución desarrollado por la startup Kriba ha demostrado una alta precisión para detectar casos con sospecha de meningitis en neonatos y lactantes.
Resultando una alternativa no invasiva a la punción lumbar, el método diagnóstico tradicional. Esta es la principal conclusión de un estudio internacional liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal).
Este centro es impulsado por la Fundación ”la Caixa”, en colaboración con hospitales de España, Mozambique y Marruecos.
Los resultados han sido publicados en la revista Pediatric Research.
Meningitis
La meningitis es una inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal.
Cuando su origen es bacteriano o fúngico, puede resultar mortal si no se diagnostica y trata de forma precoz.
Incluso con tratamiento, puede dejar daños permanentes, como deterioro cognitivo o problemas neurológicos.
A pesar de los avances en la atención médica, la meningitis sigue representando una amenaza significativa para la salud infantil, especialmente en países de ingresos bajos y medios, donde el acceso a herramientas de diagnóstico temprano es limitado.
Diagnóstico
Actualmente, el diagnóstico de la meningitis requiere de una punción lumbar para obtener líquido cefalorraquídeo, que posteriormente se analiza en laboratorio en busca de signos de inflamación, como un recuento elevado de glóbulos blancos.
Se trata de una técnica invasiva, con riesgos asociados y con importantes limitaciones prácticas.
En los países de ingresos altos, se realiza de forma protocolar incluso en casos de baja sospecha, lo que se traduce en un gran número de procedimientos “normales” y por tanto por un bajo rendimiento diagnóstico.
En cambio, en los países de ingresos bajos, la falta de recursos hace que la prueba apenas se practique, lo que conlleva un infradiagnóstico importante o, en muchos casos, diagnósticos empíricos y a menudo inexactos.
Ahora, un nuevo dispositivo basado en ultrasonido que puede detectar la meningitis infantil con alta precisión ofreciendo una prometedora alternativa no invasiva a los métodos diagnósticos convencionales.
El dispositivo
En un estudio internacional, liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal, Barcelona, España), los investigadores evaluaron el dispositivo de recuento celular basado en ultrasonidos NEOSONICS, desarrollado por la startup española Kriba.
El dispositivo utiliza ultrasonidos de alta frecuencia aplicados a través de la fontanela permeable (espacio membranoso entre los huesos craneales que aún no terminado de cerrase), del cráneo del bebé para visualizar y analizar el líquido cefalorraquídeo.
Un algoritmo de aprendizaje profundo (deep learning) procesa las imágenes para detectar y contar células, identificando signos de inflamación indicativos de meningitis.
El diseño rentable, portátil y fácil de usar del dispositivo lo hace adecuado para entornos donde la punción lumbar está contraindicada o resulta poco práctica.
Al reducir la necesidad de pruebas invasivas, el dispositivo tiene el potencial de minimizar el uso innecesario de antibióticos, prevenir complicaciones y facilitar la monitorización no invasiva del tratamiento.
Validación
El dispositivo fue validado mediante un estudio clínico realizado entre 2020 y 2023, en el que participaron más de 200 lactantes de hasta 24 meses de edad de los Hospitales españoles San Joan de Deus, La Paz y Quiron Salud, además, del Hospital Central de Maputo ( Mozambique ) y el Hopital d´e enfants Ibn Sina de Rabat ( Marruecos).
Resultados
Los resultados, publicados en Pediatric Research, muestran que el dispositivo clasificó con precisión 17 de 18 casos confirmados de meningitis y 55 de 58 controles sin meningitis, alcanzando aproximadamente un 94 % de sensibilidad y un 95 % de especificidad en la detección de niveles elevados de glóbulos blancos en el líquido cefalorraquídeo.
El futuro y la I.A.
De cara al futuro, los investigadores planean integrar aún más la inteligencia artificial para mejorar la precisión diagnóstica y fomentar una adopción más amplia del dispositivo en la práctica clínica.
La I.A. permitirá analizar métricas y detectar patrones de textura asociados a la presencia de células inflamatorias en el líquido cefalorraquídeo. Mejorando así, la capacidad diagnóstica del sistema en el caso de meningitis infantil.
Comentario final
«La introducción de una herramienta no invasiva podría reducir el uso innecesario de antibióticos, prevenir complicaciones asociadas a la punción lumbar y mejorar tanto el diagnóstico precoz como la monitorización no invasiva de la respuesta al tratamiento», afirmó Quique Bassat, director general de ISGlobal, investigador de ICREA y autor principal del estudio.
