La ingesta inadecuada de folato lleva en primera instancia a una disminución del folato sérico, luego disminuye el folato en el glóbulo rojo, aumenta la concentración plasmática de homocisteína (sustancia química sanguínea que se relaciona con la obstrucción arterial).
Aparecen alteraciones megaloblásticas en las células de la médula ósea y otras en tejidos de rápido crecimiento como las células epiteliales del estómago, intestino delgado, vagina y cuello uterino.
El volumen corpuscular medio del eritrocito aumenta y se asocia a una hipersegmentación de los neutrófilos.
Desarrollándose una anemia macrocítica o megaloblástica, esta refleja una alteración en la síntesis de ADN.
Usualmente son causadas por deficiencia de vitamina B12 o por deficiencia de ácido fólico, ambos indispensables para la síntesis de nucleoproteínas.
Las reservas de folatos se agotan con 2 a 4 meses de una dieta deficiente, mientras que los depósitos de vitamina B12 solo se alteran después de varios años.
Este tipo de anemia en estadios avanzados cursa con la sintomatología característica de un aporte inadecuado de oxígeno a los tejidos: debilidad, fatiga, dificultad para la concentración, irritabilidad, cefalea y palpitaciones.
Es factible que la utilización y acción del folato se alteren en la desnutrición proteica y por condiciones que aumentan las demandas, como embarazo, anemia hemolítica, leucemia y con el uso de algunos fármacos.
DEFECTOS DEL TUBO NEURAL
La importancia de los folatos en salud pública, radica en que los defectos del cierre del tubo neural (DTN) en recién nacidos, pueden ser prevenidos con una ingesta adecuada de folato periconcepcional.
Los DTN constituyen un importante problema de salud pública por su mortalidad, morbilidad, costo social y el sufrimiento que ocasionan.
Es la más común de las malformaciones congénitas del sistema nervioso central, y se manifiestan como consecuencia de alteraciones del proceso de embriogénesis.
Estas anomalías pueden estar limitadas al sistema nervioso central o incluir los tejidos periféricos adyacentes (hueso, músculo y tejido conectivo).
Estas fallas en el desarrollo del patrón embriológico se producen durante las primeras semanas de vida fetal y puede presentarse en sus diferentes formas (anencefalia, espina bífida – con meningocele o con meningomielocele- cráneorraquisquisis), son especialmente graves y muchas veces incompatibles con la vida.
El efecto de la suplementación con folato en el periodo periconcepcional disminuye en un 70% la aparición de DTN.
ENFERMEDAD CARDIOVASCULAR
La hiperhomocisteinemia constituye un factor de riesgo cardiovascular modificable para la población general.
Niveles elevados de homocisteína plasmática constituyen un factor de riesgo independiente para el desarrollo de enfermedades ateroescleróticas y de predictor de mortalidad, tan importante como los niveles elevados de colesterol.
Al igual que la hipercolesterolemia, tanto factores genéticos como nutricionales contribuyen a la hiperhomocisteinemia.
DESORDENES PSIQUIÁTRICOS
En personas con padecimientos mentales, se sugiere que la deficiencia de folato o los bajos niveles en plasma aumentarían la prevalencia de estados de depresión, así como deficiencias en la capacidad de aprendizaje y memoria, especialmente en ancianos.
Se relaciona al folato con la normal integridad de las membranas neuronales y con la síntesis de serotonina.
CÁNCER
Se sugiere que la deficiencia de folato por sí sola no tiene efecto cancerígeno pero puede predisponer al desarrollo de ciertos tipos de cáncer como el de cuello de útero, colon, pulmón, esófago y estómago.
Los datos no son aún suficientes como para atribuirle al folato un efecto protector para el desarrollo de esta patología.
Durante los últimos años se publicaron diversos estudios que relacionan niveles elevados de folato sérico con riesgo aumentado de diversos tipos de cáncer, especialmente cáncer colon rectal.
La evidencia sugiere que el folato jugaría un rol dual en la carcinogénesis, involucrando tanto la prevención de la aparición de lesiones cancerosas, como la progresión, una vez que se desarrollan lesiones preneoplásicas .
TOXICIDAD
Los efectos adversos atribuidos al folato no se presentan con la ingesta del mismo a partir de los alimentos, sino con el consumo de ácido fólico sintético a través de suplementos.
En individuos con deficiencia de vitamina B12, el uso de suplementos de ácido fólico puede precipitar o exacerbar las alteraciones neurológicas.
Dosis elevadas de folato se asociaron también con alteraciones gastrointestinales, cambios de conducta y reacciones de hipersensibilidad.
El límite máximo de ingesta propuesto se fijó en 1000 ug/ día para los adultos a partir de los 19 años.
La recomendación establecida por consenso es de un aporte de Ácido Fólico de 400 µg/día-
En adultos mayores no es necesario modificar la cantidad requerida.
El rol protector del folato en la prevención de los defectos del tubo neural es con la utilización de ácido fólico sintético.
Se recomienda que las mujeres en edad fértil consuman la cantidad recomendada preferentemente como suplemento de folato, alimentos fortificados o una combinación de ambos
