Las vicuñas, parientes silvestres de las llamas y alpacas, viven en los Andes y utilizan “letrinas comunitarias” donde depositan grandes cantidades de estiércol.
Estas acumulaciones aceleran la colonización vegetal de terrenos recién expuestos por el derretimiento de glaciares, un proceso que normalmente tomaría más de 100 años.
En el corazón de los Andes, un cambio silencioso ocurre sobre el terreno que, hasta hace poco, yacía bajo el hielo.
La retirada acelerada de los glaciares está dejando al descubierto superficies desnudas, sin vida, donde las plantas tardarían más de un siglo en establecerse. Sin embargo, un actor inesperado está acortando ese plazo: la vicuña.
Este pariente silvestre de la llama deposita grandes cantidades de estiércol rico en nutrientes en zonas concretas, formando letrinas comunales que funcionan como auténticos viveros en miniatura.
Allí, la vida vegetal avanza décadas por delante de lo que sería habitual en un entorno tan hostil.
Del estudio
Los investigadores del estudio, publicado en la revista Nature, se llevó a cabo en la cuenca hidrográfica de Sibinacocha, en rápida desglaciación, de la Cordillera Vilcanota (en adelante, “CV”; 13,7° S, 71,0° O), departamento de Cusco, sureste de Perú .
La CV es la segunda cordillera con mayor densidad de glaciares de Perú y está ubicada en el margen occidental de la cuenca del Amazonas y cerca del extremo norte del altiplano peruano-boliviano.
El clima en la CV se caracteriza por estaciones húmedas y secas pronunciadas. La mayor parte de las precipitaciones cae de octubre a abril, y solo entre el 1 % y el 2 % de la precipitación anual se produce durante la estación seca máxima (junio-agosto).
Camélidos
En la región de los Andes, los ungulados nativos (Artiodactyla: Camelidae), incluyendo la alpaca domesticada ( Vicugna pacos ) y la llama ( Lama glama glama ), y la vicuña silvestre ( Vicugna vicugna ) y el guanaco ( Lama glama guanicoe ), exhiben comportamientos sociales que influyen en el paisaje.
Los camélidos nativos suelen vivir en grupos familiares y crean pilas de estiércol comunales discretas («letrinas») que alteran las propiedades edáficas (del suelo) y las comunidades vegetales tanto en pastizales establecidos como en paisajes pro glaciares, lo que sugiere que los camélidos pueden desempeñar un papel importante en el surgimiento de nuevos ecosistemas altoandinos luego de la pérdida de glaciares.
Vicuña
La vicuña (Vicugna vicugna) es uno de los dos camélidos silvestres que habitan los Andes sudamericanos, junto al guanaco.
Vive en altitudes que pueden superar los 4.000 metros, en ambientes fríos, secos y de baja disponibilidad de nutrientes.
Su fino pelaje, considerado uno de los más valiosos del mundo, le permite soportar temperaturas extremas, mientras que su dieta se basa en pastos duros y escasos que encuentra en la puna y el altiplano.
Históricamente, la vicuña fue intensamente cazada por su lana, lo que llevó a su población al borde de la extinción.
Gracias a programas de conservación y manejo sostenible en países como Perú, Bolivia, Chile y Argentina, sus poblaciones se han recuperado notablemente en las últimas décadas.
Comportamiento social
Un rasgo peculiar de su comportamiento es el uso de letrinas comunales, donde varios individuos depositan sus excrementos en un mismo lugar.
Más allá de su función social y territorial, estas acumulaciones de estiércol desempeñan un papel ecológico crucial: enriquecen suelos pobres en nutrientes con materia orgánica, fósforo y nitrógeno, fomentando la germinación y el crecimiento de plantas.
Este aporte es especialmente valioso en paisajes recientemente liberados por el retroceso glaciar, donde las vicuñas actúan como catalizadores de nuevos ecosistemas en zonas que, de otra forma, tardarían más de un siglo en reverdecer.
Las letrinas de vicuñas concentran carbono orgánico, nitrógeno y fósforo en niveles muy superiores a los del suelo circundante, además de retener más humedad incluso en condiciones de sequedad extrema.
Parches verdes
Estos microparches fértiles no solo facilitan la germinación de semillas, sino que también promueven una alta diversidad microbiana, creando las condiciones idóneas para que plantas y animales colonizadores prosperen.
En la práctica, esto significa que en apenas unos años pueden aparecer parches verdes en un entorno que, sin esta intervención natural, permanecería árido durante generaciones.
Cascada ecológica
Más fauna y un ciclo autosostenible
La vegetación que surge en torno a estas letrinas atrae a otros herbívoros y, en consecuencia, a depredadores como el puma, enriqueciendo la cadena trófica de la alta montaña.
Las propias vicuñas también se benefician, alimentándose de las plantas que crecen cerca de sus depósitos.
Imágenes de cámaras trampa han documentado especies poco frecuentes en altitudes extremas, lo que confirma que la recuperación vegetal, aunque localizada, expande el rango vital de numerosos animales.
Cambio climático acelerado
Entre el 2000 y el 2019, los glaciares no polares perdieron unos 267.000 millones de toneladas de hielo al año.
Si las tendencias actuales persisten, hasta un 68% de los glaciares del planeta podría desaparecer en las próximas décadas, afectando el suministro de agua de cientos de millones de personas.
Este contexto hace evidente que, aunque las vicuñas ejemplifican la resiliencia natural, se necesitan medidas humanas contundentes para mitigar el daño: reducción drástica de emisiones, restauración activa de ecosistemas y protección estricta de la biodiversidad andina.
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