Un estudio de la Universidad de California estima que existen 1,6 millones de virus que no conocemos, y la mitad de ellos tiene la capacidad de infectar humanos y provocar pandemias.
El Ebola , el Dengue, el SARS, el MERS, el Zika y ahora SARS Cov2 ,el nuevo Coronavirus, son virus que pasaron de animales salvajes a los seres humanos causando enfermedades conocidas como zoonosis.
Estos virus podrían estar en mamíferos y aves en diferentes partes del mundo, y entre 650.000 y 840.000 tienen la capacidad de infectar y causar enfermedades en humanos, y provocar pandemias.
Es por ello que los científicos han tomado la tarea de encontrarlos, antes que ellos a nosotros.
Los ¨cazadores de virus recorren cuevas y bosques en busca de murciélagos, roedores y primates portadores de patógenos con ese potencial.
En la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, hay un vasto sistema de cuevas de piedra caliza super habitado por murciélagos. Antes de entrar a las cuevas, el pequeño equipo de científicos se pone trajes, mascarillas y guantes gruesos de protección, para cubrir cada centímetro de su piel.
Los científicos ¨cazadores de virus¨ entran a cuevas muy calurosas, son más cálidas por dentro que por fuera, siendo muy sofocantes.
El contacto con excrementos de murciélago u orina podría exponerlos a algunos de los virus desconocidos más mortales del mundo.
En la entrada de la oscura abertura colocan redes inmensas sostenidas con cañas de bambú, a veces están con sus pies hundidos en el guano de los murciélagos, que es otra fuente importante de peligro.
Esperan pacientemente el anochecer, cuando se pone el sol, tiempo en el que miles de murciélagos salen volando de las cuevas para buscar alimento. En poco tiempo las redes se cubren de murciélagos y cuidadosamente se los duerme con un anestésico suave, extrayéndole la sangre de la vena de sus alas.
Además realizan hisopados orales, fecales y recolectan excrementos, por último se les dan un poco de jugo para que se relajen por la captura y los liberan.
Esta actividad científica expone peligrosamente a los ¨cazadores de virus
Las muestras se envían a los laboratorios para su análisis e identificación. Si se identifican virus, se comparan con otros que han producido pandemias.
Las cadenas de ADN del virus que se encuentran en la muestra se comparan con los perfiles del GenBank, una base de datos de acceso abierto mantenida por el Centro Nacional de Información Biotecnológica de Estados Unidos (NCBI) que contiene todos los virus humanos y animales conocidos. Eso determina si se está lidiando con un nuevo virus o no.
Los resultados de esta comparativa se informa a la base de datos internacional de código abierto, PREDICT, base que cuenta con todos los virus animales conocidos.
Los científicos pueden pronosticar qué cepas tienen más probabilidades de extenderse a los humanos, para preparar al mundo para una nueva pandemia como la de la COVID-19.
Esta base permite que ante un nuevo brote, los científicos de todo el mundo puedan acceder a ella y hacer comparaciones.
Entre los científicos que se desempeñan como ¨cazadores de virus¨ profesionales, en las diferentes organizaciones incluidas en el Proyecto Predict, se encuentran:
1. El Dr. Peter Daszak ( presidente de EcoHealth Alliance) es un cazador de virus que en los últimos diez años, ha visitado más de 20 países tratando de prevenir la próxima gran pandemia buscando nuevos patógenos en las cuevas de murciélagos.
Su investigación ha sido fundamental para identificar y predecir los orígenes y el impacto de las enfermedades emergentes en todo el mundo, incluyendo la identificación de el origen del SARS en murciélagos.
El equipo de ¨cazadores¨ de Daszak se enfoca en el suroeste de China, más específicamente en el sistema de cuevas de piedra caliza en la provincia de Yunnan, conocido por la gran población de murciélagos.
Una parte fundamental de su trabajo sobre ecología de enfermedades está impulsada por la convicción de que los brotes de enfermedades no solo son predecibles, sino que pueden prevenirse.
2. El Dr. Jonathan Epstein, veterinario y ecologista de enfermedades, es el vicepresidente de Ciencia y Divulgación de EcoHealth Alliance. Su investigación se centra en la ecología de los virus zoonóticos emergentes, como el virus Nipah y el virus del Ébola, junto con el SARS, el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) y otros surgidos en Asia y África.
3. El Dr. Marc Valitutto, veterinario que perteneció al Instituto Smithsoniano de EEUU, se desempeñó como líder mundial para PREDICT en amenazas pandémicas emergentes de USAID en Myanmar. Ha explorado cuevas en más de 30 países.
Destaca “que durante el último siglo, casi el 60% de las enfermedades infecciosas que afectaron a los seres humanos eran causadas por patógenos provenientes de animales y el 75% de estas venían de la vida silvestre”.
4. Wang Linfa un virólogo de Duke-NUS en Singapur, desarrolla las herramientas utilizadas para analizar las muestras recolectadas por EcoHealth Alliance.
5. Supaporn Watcharaprueksadee, es una experta cazadora de virus, formando parte de Predict durante los últimos 10 años y estudia enfermedades emergentes, independientemente de Predict, dirige el centro de Ciencias de la Salud y Enfermedades Infecciosa emergentes de la Cruz Roja Tailandesa vinculado a la Universidad Chulalongkorn, en Bangkok.
6. La Dra Veasna Duong, Jefa de la Unidad de Virología del laboratorio de investigación científica Instituto Pasteur en Phnom Penh, colega y colaboradora de Wacharapluesadee.
El equipo de ambas¨ cazadoras de virus se dedicó a los murciélagos frugívoros en Camboya y en Tailandia, ubicados en los mercados, áreas de culto, escuelas y lugares turísticos como Angkor Wat. Esta ciudad recibe 2,6 millones de visitantes.
El mercado de Battambang es uno de los muchos lugares donde han identificado murciélagos frugívoros que a diario entran en contacto con humanos.
El Sudeste Asiático y China son de particular interés ya que sus grandes poblaciones hacen contacto regular con la vida silvestre, cazándola, vendiéndola, a menudo viva, en mercados húmedos y comiéndola.
Los murciélagos representan aproximadamente el 20% de todas las especies de mamíferos y se congregan en enormes colonias en cuevas abarrotadas, haciendo más probable la propagación de virus.
Los ¨cazadores de virus¨han recolectado más de 15.000 muestras de murciélagos, lo que condujo a la identificación de alrededor de 500 nuevos coronavirus , uno de estos se encontró en una cueva en China en 2013, siendo un posible antepasado del SARS-CoV-2.
Un virus se considera nuevo si más de 20% de su ADN difiere del de los virus conocidos.