Un estudio combina datos satelitales, inteligencia artificial y factores antropogénicos para identificar las regiones con mayor riesgo de brotes de enfermedades zoonóticas con potencial epidémico y pandémico.
La amenaza de nuevas epidemias causadas por enfermedades zoonóticas, aquellas transmitidas de animales a humanos, está lejos de ser hipotética.
Un nuevo estudio internacional, publicado recientemente en la revista Science, ha desarrollado por primera vez un modelo global que identifica las áreas con mayor riesgo de brotes de enfermedades infecciosas.
Estas enfermedades están incluidas en la lista de prioridades de la Organización Mundial de la Salud (OMS), como el virus del Ébola, el Zika, el virus de Marburgo o la fiebre de Lassa.
Resultados de la Investigación
La investigación, que utiliza modelos de aprendizaje automático basados en árboles de regresión aditiva bayesiana espacial (BART), revela que el 9,3% de la superficie terrestre mundial presenta un riesgo alto o muy alto de sufrir brotes de enfermedades zoonóticas.
Este riesgo se concentra principalmente en América Latina (27,1% de su territorio), seguida por Oceanía (18,6%), mientras que Asia y África también registran áreas críticas. En Europa y América del Norte, aunque el riesgo es más bajo en términos relativos, no es inexistente.
El análisis también estima que aproximadamente el 20% de la población mundial vive en zonas de riesgo medio y que un 3% se encuentra expuesta a niveles altos o muy altos de riesgo.
Esto subraya la dimensión humana del fenómeno: millones de personas habitan en entornos donde el salto del virus del animal al ser humano es más probable.
Factores antropogénicos
El estudio analiza la influencia de nueve factores antropogénicos agrupados en tres categorías: climáticos (temperatura, precipitaciones y déficit hídrico), ambientales (proximidad a bosques, pérdida de biodiversidad, densidad ganadera y cambios en el uso del suelo) y demográficos (densidad poblacional).
Todos ellos contribuyen, en distinto grado, a crear las condiciones que favorecen la aparición de brotes zoonóticos.
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Factores climáticos
Los factores climáticos ocupan un lugar destacado. El calentamiento global incrementa el riesgo al expandir los hábitats propicios para patógenos y vectores.
Las regiones con temperaturas altas y precipitaciones intensas —características de muchas zonas tropicales— presentan un riesgo particularmente elevado.
Asimismo, el déficit hídrico moderado a alto, es decir, la escasez de agua relativa durante el año, se asocia con una mayor concentración de animales y personas alrededor de recursos hídricos, aumentando las probabilidades de contagio.
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Factores Ambientales
En estudio confirma que una alta densidad de ganado aumenta la presión infecciosa, aunque más allá de cierto umbral su impacto se vuelve impredecible debido a las diferencias en bioseguridad y prácticas agrícolas.
La proximidad entre humanos y bosques es otro factor de riesgo crítico, ya que facilita la interacción con fauna silvestre —reservorio natural de muchos virus—, especialmente en contextos de urbanización descontrolada.
Por su parte, la frecuencia de los cambios en el uso del suelo (por ejemplo, la conversión de bosques en tierras de cultivo o pastos) aparece como un potente impulsor de brotes. Estas alteraciones afectan a la biodiversidad y pueden modificar los equilibrios ecológicos de forma abrupta.
La relación entre biodiversidad y riesgo resulta compleja.
El estudio identifica que la pérdida moderada de biodiversidad aumenta el riesgo de brotes, lo que apoya la hipótesis del “efecto de dilución”, según la cual una mayor diversidad de especies puede frenar la transmisión de patógenos al dispersar su impacto entre muchos hospedadores.
Sin embargo, pérdidas más extremas de biodiversidad parecen reducir el riesgo, probablemente por la desaparición de reservorios clave.
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Factores demográficos
El factor más determinante, sin embargo, es la densidad de población humana. El modelo demuestra que, incluso manteniendo constantes las demás variables, las zonas densamente pobladas presentan un riesgo de brote mucho mayor, lo que refuerza la necesidad de una planificación urbana resiliente y sostenible.
Índice de riesgo epidémico
Además del mapa global de riesgo, los autores del estudio han creado un índice de riesgo epidémico que cruza los niveles de amenaza con la capacidad de respuesta de los países a brotes zoonóticos.
Esta herramienta permite diferenciar entre países con alto riesgo y baja capacidad de contención , como Papúa Nueva Guinea, que encabeza la clasificación de mayor vulnerabilidad, y aquellos que, pese a enfrentar amenazas significativas, disponen de sistemas sanitarios y veterinarios eficaces para mitigar el impacto.
Este índice se basa en datos del Reglamento Sanitario Internacional (RSI), que recogen la preparación de cada país en la interfaz entre salud humana y animal.
De este modo, el estudio no solo identifica las zonas de mayor riesgo, sino también aquellas que requieren apoyo urgente para fortalecer sus capacidades de respuesta.
Implicaciones para la salud pública global
Los autores insisten en que sus hallazgos deben servir como guía para priorizar la vigilancia epidemiológica, planificar políticas de salud pública e implementar medidas de prevención más allá de la mera respuesta a emergencias.
“Nuestro estudio muestra que el riesgo de brotes zoonóticos no está distribuido al azar, sino que responde a presiones ecológicas y sociales claramente identificables.
Esto significa que es posible intervenir antes de que ocurra la próxima pandemia”, determinan.
Entre las principales recomendaciones se encuentran la integración de la salud pública con la planificación territorial y ambiental, la vigilancia activa en zonas de riesgo, y la cooperación internacional para fortalecer las capacidades de los países más expuestos.
El uso de modelos avanzados como BART también abre nuevas posibilidades en la predicción anticipada de brotes, permitiendo actuar con mayor eficacia en la asignación de recursos y la preparación frente a futuras amenazas sanitarias.
El estudio se alinea con el enfoque One Health, que reconoce la interdependencia entre la salud humana, animal y ambiental.
Sus autores reclaman una mirada integrada y multisectorial para abordar los riesgos epidemiológicos del siglo XXI, en un contexto de crisis climática, urbanización acelerada y pérdida acelerada de biodiversidad.
“El mapa que hemos creado no es solo un diagnóstico, sino una llamada a la acción”, afirman los investigadores en el estudio.
“La próxima epidemia ya puede estar gestándose en alguno de estos puntos calientes. La ciencia ya nos ha mostrado dónde mirar. Ahora, toca actuar”.
