El mentol en el humo estimula una sensación «refrescante» en la boca y la garganta, reduciendo su sensación áspera.
Irritación y aspereza de garganta
La reducción de la sensación de irritación en la boca o la garganta al fumar se logra incorporando sustancias químicas que enmascaran la aspereza del humo.
- El mentol y el timol son aditivos de este tipo, debido a su efecto anestésico local.
- El ácido levulínico y los levulinatos son aditivos que pueden enmascarar la aspereza del humo, manteniendo o aumentando la liberación de nicotina.
- La glicirricina (presente en el regaliz) y otros aditivos que endulzan el sabor también pueden enmascarar la aspereza del humo.
- El eugenol (aceite de clavo), que representa hasta el 7 % del peso de los kreteks, tiene propiedades anestésicas locales y puede aumentar la suavidad de estos cigarrillos indonesios.
Agentes refrescantes sintéticos
Los agentes refrescantes sintéticos, como el WS-3 y el WS-23, son sustancias químicas que pueden enmascarar la aspereza del tabaco mediante un mecanismo similar al del mentol.
Carecen de un sabor característico y, por lo tanto, pueden considerarse no saborizantes con efecto refrescante.
Tras la prohibición del mentol en algunas jurisdicciones de EE. UU., se ha detectado la presencia del refrigerante sintético WS-3 en algunos cigarrillos etiquetados como «sin mentol», pero con empaquetado y colores similares a los utilizados para los cigarrillos mentolados.
También se ha encontrado WS-3 en bolsitas de nicotina oral.
El mentol es un aditivo común en los productos de tabaco. La industria tabacalera sostiene que se añade como saborizante.
Sin embargo, el mentol añadido tiene muchos efectos preocupantes, además de alterar el sabor del producto.
El mentol enmascara la aspereza del humo, aumenta la adicción y facilita el hábito de fumar entre los jóvenes.
Los cigarrillos mentolados también se comercializan y consumen desproporcionadamente por grupos específicos de personas, como los afroamericanos.
En algunos países y localidades, la regulación del mentol ha prohibido su uso en productos de tabaco, y se ha demostrado que estas prohibiciones se acompañan de descensos en la prevalencia del tabaquismo y en las ventas de productos de tabaco.
Mentol en productos de tabaco
El mentol es un compuesto a base de carbono que puede producirse sintéticamente o aislarse de mentas como la menta piperita y la menta de maíz.
El mentol se añade al relleno de tabaco de los cigarrillos o al filtro del cigarrillo.
Está presente en cantidades reportadas de hasta el 1,6 % del peso del tabaco en los cigarrillos vendidos en Australia
Al fumar estos cigarrillos, el mentol se vaporiza y se detecta en el humo.
El mentol también se puede encontrar en cigarrillos que no se comercializan como cigarrillos mentolados, pero en concentraciones más bajas.
El mentol también se añade al tabaco utilizado en algunos puros, pipas, cigarrillos para envolver, cigarrillos electrónicos, pipas de agua, bolsitas de nicotina y otros tabacos sin humo.
Incorporación del mentol
El mentol se añadió por primera vez a los productos de tabaco en las décadas de 1920 y 1930, pero se popularizó y se extendió a partir de la década de 1950.
Su creciente popularidad coincidió con un mayor uso de filtros para cigarrillos, así como con una comercialización agresiva de los productos mentolados.
En años más recientes, la publicidad de los cigarrillos mentolados se ha centrado en su humo «más suave»/«más fresco», aunque ha habido argumentos de marketing secundarios relacionados con la «salud» implícita o la reducción de daños.
De tener un bajo porcentaje del mercado hasta la década de 1950, los cigarrillos mentolados eventualmente aumentaron en popularidad hasta tener el 28% de la participación de mercado en los Estados Unidos en 1978 y siguen siendo populares en el mercado contemporáneo.
Los datos de los EE.UU. en 2015 muestran que los productos mentolados representaban el 32,5% de los cigarrillos, el 0,2% de los cigarrillos pequeños, el 19,4% de los cigarros pequeños, el 0,7% del tabaco de mascar, el 57% del rapé húmedo y el 88,5% del snus.
Efectos del mentol en los productos de tabaco
Los estudios sobre el tabaquismo indican que el mentol es un aditivo problemático en los productos de tabaco.
Las personas que fuman cigarrillos mentolados tienen más probabilidades de mostrar signos de dependencia a la nicotina que los fumadores que no fuman mentolados.
Los que fuman mentolados tienen tasas más bajas de dejar de fumar, especialmente para las personas afroamericanas.
Los cigarrillos mentolados son preferidos a los no mentolados por las personas más jóvenes, quizás debido al sabor más suave durante el inicio del hábito de fumar.
Aumento de la adicción
El mentol modifica los efectos de la nicotina en el cerebro.
La nicotina se une a los receptores nicotínicos de acetilcolina en la superficie celular de las neuronas (células nerviosas) del cerebro.
En condiciones normales, estos receptores responden a una molécula de señalización cerebral llamada acetilcolina, pero la nicotina secuestra estos receptores, produciendo un efecto aberrante en el cerebro.
La unión de estos receptores a la nicotina provoca la activación neuronal, lo que provoca la liberación de dopamina en el cerebro y una posterior sensación de euforia.
Los receptores de acetilcolina de nicotina se conocen como una «familia de receptores», lo que significa que varias proteínas similares conforman un complejo multiproteico que se une a sus dianas.
Absorción del mentol por la vía aérea
El mentol puede mejorar la absorción de nicotina a través de los pulmones.
Los receptores de frío (terminaciones nerviosas sensoriales) de las vías respiratorias superiores detectan el aire frío, lo que produce un efecto depresor sobre la respiración.
El mentol presente en el humo del tabaco puede estimular la actividad de estos mismos receptores en las vías respiratorias superiores y también puede aumentar la sensación de frío en los pulmones.
Esto puede provocar apnea obstructiva del sueño y, posteriormente, una mayor probabilidad de exposición y transferencia del contenido pulmonar a la sangre.
Estos cambios pueden provocar una mayor exposición a la nicotina, lo que podría aumentar la adicción.
Enmascarando la aspereza del humo
El mentol en el humo estimula una sensación «refrescante» en la boca y la garganta, lo que reduce la sensación áspera del humo.
El mentol también tiene propiedades analgésicas y puede reducir la sensación de dolor en las vías respiratorias superiores que se produce debido a la aspereza del humo.
Por lo tanto, el mentol puede enmascarar la aspereza del humo, facilitando el hábito de fumar en personas que de otro modo se sentirían irritadas por él.
El análisis de los documentos de la industria tabacalera reveló investigaciones que muestran que el mentol reduce las características sensoriales negativas asociadas con el tabaquismo en aquellos que no toleran la aspereza del humo
Efectos del mentol en el inicio y el abandono del hábito de fumar
Existe evidencia consistente que respalda el papel de los cigarrillos mentolados en la iniciación al hábito de fumar en jóvenes.
Es probable que la sensación refrescante del mentol en las vías respiratorias superiores facilite la transición al hábito de fumar, reduciendo la irritación de garganta.
Numerosos estudios han demostrado una mayor prevalencia del consumo de mentol en jóvenes y un gradiente de edad en el que los fumadores más jóvenes eran más propensos a fumar mentolados.
Los estudios longitudinales han demostrado que los jóvenes que comienzan a fumar cigarrillos mentolados tenían un mayor riesgo de progresar al tabaquismo regular y la dependencia de la nicotina que aquellos que comienzan con cigarrillos no mentolados.
Fumar cigarrillos mentolados se asocia con una menor tasa de abandono del hábito tabáquico. Esto concuerda con la evidencia biológica que indica que el mentol puede aumentar la adicción a los productos de tabaco.
Existe evidencia de que quienes fuman cigarrillos mentolados presentan mayor dependencia de la nicotina y experimentan un mayor apego emocional a los cigarrillos, en comparación con quienes fuman cigarrillos no mentolados.
Regulación del mentol en los productos del tabaco
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que todos los países regulen el mentol en los productos de tabaco como parte de políticas integrales de control del tabaco.
El Grupo de Estudio de la OMS sobre la Reglamentación de los Productos de Tabaco (TobReg) recomienda considerar la prohibición del uso de aromas, incluido el mentol, en productos de combustión nocivos.
