En la carrera por encontrar soluciones sostenibles, ingenieros de la Universidad de Monash han desarrollado una tecnología pionera a nivel mundial que permite la extracción directa de litio en ambientes extremos, como los desiertos.
Este avance representa una innovación crucial para abastecer la creciente demanda de litio, elemento fundamental para el funcionamiento de tecnologías sostenibles.
La demanda de litio, esencial para baterías de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía renovable, está en constante aumento.
Sin embargo, hasta un 75 % de las fuentes ricas en litio, contenidas en salmueras, permanecen inaccesibles con los métodos actuales, debido a su ubicación o condiciones extremas.
Esta dificultad es aún más preocupante dado que algunos expertos predicen que el suministro global de litio podría no satisfacer la demanda, tan pronto, como en el 2025.
Tecnología de extracción de litio y su impacto ambiental
La tecnología innovadora, denominada Nanofiltración Suelta Asistida por EDTA (EALNF, por sus siglas en inglés), establece un nuevo estándar en el procesamiento de litio.
Este método no solo permite extraer litio de salmueras de baja calidad con alto contenido de magnesio, sino que logra extaer ambos minerales de forma simultánea y eficiente, a diferencia de los métodos tradicionales que desechan el magnesio.
Al recuperar a ambos minerales, el sistema reduce la generación de residuos y mejora la sostenibilidad del proceso de extracción.
La investigación, liderada por el Dr. Zhikao Li, del Instituto de Investigación Suzhou de Monash y el Departamento de Ingeniería Química y Biológica, junto al profesor Xiwang Zhang de la Universidad de Queensland, muestra cómo esta tecnología podría transformar el panorama de la extracción de litio.
Estudios recientes en salmueras de los lagos Longmu Co y Dongtai, en China, publicados en Nature Sustainability, demuestran que el método EALNF permite una recuperación del 90 % del litio, casi el doble que el rendimiento de los métodos tradicionales, y además reduce drásticamente el tiempo necesario para la extracción, pasando de años a solo semanas.
Beneficios para ambientes extremos y regiones remotas
Los yacimientos de salmuera de alta altitud, ubicados en lugares como el Tíbet y Qinghai en China o en Bolivia, representan un desafío debido a sus difíciles comdiciones y su aislamiento geográfico.
Las áreas desérticas remotas, la falta de agua, la necesidad de grandes cantidades de químicos y la infraestructura limitada dificultan el uso de métodos de extracción convencionales.
Aquí es donde la tecnología EALNF demuestra su valor, convirtiendo estas zonas en fuentes comercialmente viables de litio y aportando a la cadena de suministro global, sin comprometer los recursos naturales de la región.
El impacto de esta tecnología va más allá de la extracción eficiente de litio, debido que logrado convertir el magnesio restante en un producto de alta calidad para su comercialización, disminuyendo la cantidad de desechos y, por ende, la huella ambiental del proceso.
Además, a diferencia de los métodos convencionales que consumen grandes cantidades de agua, la tecnología EALNF produce agua dulce como subproducto, una característica especialmente relevante en regiones áridas.
Implicaciones futuras y expansión a gran escala
El sistema EALNF es flexible y está listo para su uso a gran escala, lo que significa que podría expandirse rápidamente desde la fase de prueba hasta operaciones industriales completas.
Según el Dr. Li, este avance es crucial para evitar una futura escasez de litio, permitiendo el acceso a fuentes difíciles de alcanzar y respaldando la transición hacia la energía limpia.
Además de facilitar el acceso a depósitos previamente inaccesibles, la tecnología abre nuevas posibilidades para la minería sostenible.
Al reducir el impacto ambiental y optimizar el uso de los recursos, esta innovación responde a la creciente demanda global de materiales críticos para la transición energética, apoyando la sostenibilidad y mitigando los problemas ambientales asociados con la extracción de litio convencional.
A medida que el mundo avanza hacia un futuro más verde y dependiente de la energía limpia, esta tecnología se posiciona como un pilar clave, ofreciendo un enfoque más eficiente y respetuoso con el medio ambiente, logrando satisfacer las crecientes demandas de litio sin comprometer la sostenibilidad del planeta.
