Un diagnóstico de cáncer puede ser aterrador. Algunos cánceres se pueden curar si se detectan a tiempo.
Los tratamientos como la cirugía, la radiación y la quimioterapia pueden destruir muchos cánceres en etapa temprana.
Pero el cáncer puede ser difícil de tratar cuando se detecta más adelante, una vez que se ha propagado.
Las células cancerosas son escurridizas y tenaces. Es difícil impedir que crezcan y se propaguen.
También pueden desprenderse de su ubicación original y asentarse en otras partes del cuerpo. Cuando esto sucede, se denomina cáncer metastásico o metástasis.
A veces se lo denomina cáncer en estadio 4 o estadio IV.
Cuando el cáncer migra a otros órganos, puede alterar su funcionamiento y causar problemas potencialmente mortales.
El cáncer metastásico es grave y difícil de tratar. De hecho, la mayoría de las muertes relacionadas con el cáncer (alrededor del 90 %) son causadas por el cáncer metastásico y no por el tumor original, llamado tumor primario.
Los investigadores han estado trabajando para comprender mejor cómo se produce la metástasis y así encontrar nuevas formas de prevenirla o tratarla. Gracias a los avances médicos, algunas personas pueden vivir muchos años con cáncer metastásico cuando está bien controlado.
Adaptación a nuevas ubicaciones
Las células cancerosas pueden propagarse a casi cualquier parte del cuerpo. El hígado, los pulmones y los huesos son los lugares más comunes.
Diferentes tipos de cáncer tienden a propagarse a ciertas ubicaciones. Por ejemplo, el cáncer de páncreas y de colon se propagan comúnmente al hígado. El cáncer de mama y un tipo de cáncer de piel llamado melanoma pueden propagarse al cerebro.
Se considera que el cáncer metastásico es el mismo tipo de cáncer que el tumor original, aunque se haya trasladado a un nuevo lugar.
“A veces puede resultar confuso. El cáncer de mama que se propaga a los huesos se sigue considerando cáncer de mama y no cáncer de huesos”, afirma la Dra. Rosandra Kaplan, médica e investigadora del cáncer en el NIH.
“Por lo tanto, un paciente con cáncer puede tener dolor en los huesos o sentir un bulto en otro lugar, pero eso no significa que haya un nuevo cáncer primario. En la mayoría de los casos, se trata del cáncer original, pero ha descubierto cómo escapar y crecer en un nuevo lugar”.
Los investigadores han estado estudiando cómo las células cancerosas hacen esto. Una vez que las células se desprenden del tumor original, pueden introducirse en los vasos sanguíneos y viajar a otros sitios.
En este punto, las células que escapan suelen ser destruidas por el cuerpo (sistema inmunitario). Pero a veces nuestro propio cuerpo ayuda a ocultar o proteger las células tumorales. Si alguna célula sobrevive, puede echar raíces en una nueva ubicación.
Las células pueden formar un grupo creciente que estimula el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos. Este suministro de sangre ayuda a que el tumor metastásico prospere.
Las células cancerosas deben sufrir muchos cambios para sobrevivir en una nueva parte del cuerpo y conservan algunas características de las células tumorales originales.
“Pero estamos descubriendo que, a medida que los cánceres se vuelven metastásicos, se vuelven muy diferentes de los tumores primarios con los que se originaron”, explica la Dra. Karuna Ganesh, científica médica del Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
“Una vez que estos cánceres se propagan, se vuelven muy difíciles de tratar”. Los tratamientos utilizados para reducir el tamaño del tumor original se vuelven mucho menos eficaces en el cáncer que se propaga.
Ganesh y sus colegas han estado estudiando los complejos cambios que ocurren cuando las células cancerosas se adaptan a nuevos entornos. Han descubierto que las células tumorales invasoras pueden activar y desactivar fácilmente diferentes genes. Esto las ayuda a adaptarse a nuevos lugares y resistir el tratamiento.
“Hemos descubierto que existe una comunicación cruzada entre las células tumorales y las células circundantes. Las células cancerosas pueden reprogramar las células circundantes para que las apoyen”, afirma Ganesh.
“Al comprender esta comunicación cruzada, podemos manipular esas interacciones para controlar mejor las células cancerosas”.
Reforzando las defensas
En las últimas décadas, los científicos han descubierto nuevas formas de utilizar el sistema inmunitario del propio organismo para combatir el cáncer. Esto se denomina inmunoterapia.
Un tipo de tratamiento, denominado inhibidores de puntos de control inmunitario, se utiliza ahora ampliamente y puede prolongar la vida de muchos pacientes con cáncer metastásico.
“Las células tumorales son muy buenas para esconderse del sistema inmunológico. Lo hacen mostrando proteínas que envían la señal: ‘No me ataquen’”, explica la Dra. Christine Nadeau, experta en metástasis del NIH.
“Los fármacos inhibidores de los puntos de control inmunitarios bloquean esas señales proteínicas”. Esto “desenmascara” a las células cancerosas para que las células inmunitarias puedan destruirlas.
Los inhibidores de los puntos de control inmunitario pueden tratar a pacientes con melanoma metastásico y algunos tipos de cáncer de riñón, pulmón, cabeza y cuello. Aunque estos medicamentos pueden ser eficaces, no funcionan para todos y pueden tener efectos secundarios severos.
Los investigadores están desarrollando herramientas de inteligencia artificial para ayudar a los médicos a identificar quiénes probablemente se beneficiarán con estos medicamentos.
De esa manera, los pacientes que no se beneficiarán pueden recibir tratamientos diferentes.
Otro tipo de inmunoterapia se denomina terapia celular. Básicamente, utiliza las propias células inmunitarias de una persona como medicamentos.
“Las terapias celulares implican la extracción de algunas de las células inmunitarias del paciente y luego su modificación para que puedan funcionar aún mejor contra el cáncer”, explica Kaplan.
Las células inmunitarias mejoradas se pueden cultivar en grandes cantidades e inyectar nuevamente en el torrente sanguíneo del paciente.
Un tipo de terapia celular, llamada terapia con células CAR-T, se ha utilizado durante años para tratar algunos tipos de cáncer de la sangre, como la leucemia.
A principios de 2024, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó la primera terapia basada en células para tratar un tumor sólido.
Se utiliza para tratar el melanoma metastásico.
En ensayos clínicos recientes en los NIH se han utilizado otros tipos de terapia celular para tratar a personas con cáncer metastásico de colon o de mama.
“La terapia celular puede convertirse en un verdadero punto de inflexión para muchos pacientes con cáncer metastásico”, afirma Kaplan, que actualmente dirige un ensayo clínico pionero en humanos para comprobar si otro tipo de terapia celular inmunitaria, denominada GEMys, puede impedir que el cáncer se propague.
“Las opciones de tratamiento siguen mejorando. Hay motivos para tener esperanza”, afirma Nadeau.
El objetivo del tratamiento del cáncer metastásico suele ser detener o controlar su crecimiento para prolongar la vida de la persona.
